岡見農園の2代目である清司さんと結婚後、和歌山県の代表的な苺ブランドであるさちのかを中心に、長年夫婦で苺を栽培してきた。25年前、岡見農園の近隣に大型の直売所が建設されたことを機に、仲介業者を介した間接販売から直接販売に切り替えた。

「それ以来、食べた人たちから嬉しい感想が直接返ってくるようになりました。直接販売なら日持ちを気にせず完熟の苺が出荷できるから、つくり方にとことんこだわって、もっとおいしい苺を届けよう。そんな思いで、これまで主人とふたりでやってきたんです」。

15年前、まりひめが品種登録されるや否や、岡見農園はその栽培に取り組んだ。「主人が新しいことに積極的に挑戦するタイプだったんですよ」と言って目を細める美也子さん。

しかし、最初は100株あった苗が、瞬く間に炭疽病にかかり、残ったのはたった3株。当時は、扱いが難しいわりに味が安定しないことから、栽培を諦める農家も少なくなかった。現在まりひめが高値でも買い手がつく人気ブランドとなっているのは、岡見農園をはじめとする先駆者たちの努力に他ならない。

3年前に清司さんが病に倒れ、昨年の暮れに他界。今年で67歳となる美也子さんだが、農園の継続を諦めなかった。8棟あったハウスを3棟に減らし、小規模生産に適した肥料に切り替え、ひとりで岡見農園のおいしさを守り続ける方法を模索し、その未来を切り開いてきた。

「肥料に米糠も使ってみたいなとか、挑戦したいことはいろいろあって。ひとりだと体力に限界があるからいっぺんにはできないけど、まずは自分にできることから少しずつね」と、力強く語る美也子さんの瞳には、清司さんのチャレンジ精神が宿っているように感じられた。

たくましく生きる姿が印象的な美也子さんだが、意外にも「ハウスに行きたくない」と足取りが重くなる朝は少なくないという。炭疽病に弱いまりひめは、長年の経験を積んだ岡見農園であっても、毎年、数百株が枯れてしまう。その姿を見るたびに胸が締め付けられる。

「365日、目が離せない。私にとってまりひめは、我が子同然です。だから、成長に一喜一憂する。病気が広がっていたらどうしよう...と考えるだけで心が折れそうになるけど、一方で、病気に負けずに強く生きる苗もある。その生命力に励まされ、心を奮い立たせながら毎日畑に向かっています」。

そして何より、毎年まりひめが直売所に並ぶたびに聞こえてくる「待っていたよ」という消費者の声。それが、これからもおいしい苺をつくろうと背中を押してくれる。

このように丹精込めて栽培される岡見農園のまりひめ。香原シェフは「糖度は高いけれど甘過ぎず、濃くて上品なうまみが後味に広がる。だから、さまざまな料理との相性がいいんです。岡見農園さんのまりひめは可能性に満ちていますね」と太鼓判を押す。

炭疽病への弱さ、夫婦協働からひとりで畑を守る営みへの変化、そして苺の成長に一喜一憂する心の揺れ。そういったハードルを理由に、その先にある未来まで手放してしまう道もあっただろう。しかし、美也子さんは諦めず、暗中模索であっても日々の手応えを大切に、未来の可能性を追い続けている。

ふと、自分自身を振り返ってみてほしい。ビジネスやプライベートなどさまざまな場面で現れるハードルを前に「私にはできないかもしれない」と、本当に選びたい未来ごと諦めてはいないだろうか。

そういうときこそ、岡見農園のまりひめと美也子さんの姿を思い出し、可能性に満ちた未来を目指し、できることから一歩、いや一粒ずつでも挑戦してみようではないか。