日本で初めてイチジクが育った、
川西だからこその味

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川西の水と土壌のイイ関係

鋭い太陽の日差しが照る7月のある朝、古川農園を訪ねると、節子さんと雅之さんが笑顔で迎えいれてくれた。約200本のイチジクの木が並ぶ農園は、木の立派な立ち姿が頼もしい。
「収穫は、だいたい8月から10月頃。朝4時から始めることが多いですが、忙しい日は深夜2時から収穫する日も。昔は、ヘッドライトをつけて22時から収穫していた時期もありました。夏になると家族全員が寝不足で、幼い頃は夏休みが大嫌いでした」そう笑みを見せながら昔を振り返る雅之さんが、亡くなったお父さんからこの農園を継いで13年になる。農家としては現在6代目、イチジク栽培は節子さんがお嫁に来る少し前から始まったそうだ。

夏から秋にかけて収穫されるイチジクが、たっぷりと甘さを含んでいるかどうか、最初の勝負は6月だという。イチジクの木の枝が伸びだすこの時期に、水をたっぷりとあげることが要となってくるのだ。「ちょうどこの横に猪名川が流れていて、5月になると水路を掃除するんですね。そして6月には水路を開けて、猪名川の水をイチジクの木が浸るぐらいまで畑に流すんです。たくさんの清らかな水を使える上に、この地域の土は小砂利などが層になっていて水捌けがいい。パッと水が入って木と土を潤し、さっと乾いてくれる。イチジクは水が大好きなんで、これを2〜3日に1回繰り返していくことで、木がのびのびと育ってくれるんです」と雅之さん。まさに猪名川が悠々と流れる川西という地域ならではの恩恵だ。「イチジク栽培には適した土地で、日本で初めてイチジクが栽培されたのも川西なんです。ちなみに、うちのイチジクは、川西の名品と言われてるんですよ」。はにかみながら、そう雅之さんが教えてくれた。

儚さをあわせもった貴重な味は、
機が熟した今だけの味

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過保護にならずにはいられない、
完熟イチジクが実るまで

葉っぱ1枚に実が一つなるイチジク。すべての実に栄養を行き届かせるために、古川農園では枝1本に対し10個から15個程度の実がなることを理想としている。そのために、均等に陽が当たるようにU字の鉄柵に枝を一本一本くくるのも、忘れてはいけない仕事の一つだ。「風が吹いて葉っぱが揺れると実に傷がつくから、陽当たりだけでなく揺れないように枝をくくる。ちょっとした傷ですぐ傷んでしまうのがイチジクだから」と語る節子さん。しかもイチジクは水が好きなのに、実は雨に弱い。雨を浴びると実の先端から水が入り、赤く染まった実が真っ白になってしまうそうだ。同時に甘みも弱くなってしまう。大ぶりな見た目からは想像もつかないような、儚さをあわせ持った果実なのだ。

「チェサピークでは、一年使用するイチジクをすべて古川農園さんから仕入れているので、完熟のものはその味わいを感じられるオードブルやデザートに。みずみずしいものはケーキ用に。用途を変えておいしさを引き出しているんです」と、川口さん。大切に育ててきたイチジクをロスにすることのなきように、二人三脚で歩いてきた。

艶やかな輝きで知らせる、
最高潮の甘み

繊細なイチジクには、もう一つの特徴がある。それは、追熟しないということ。他の果物は、収穫後に熟し続けるものがあるけれど、イチジクは採った瞬間に甘みの成熟が止まる。「だからこそ、一番甘くなった瞬間に採らないといけないんです」と雅之さん。では、一番甘くなった瞬間というのは、どのように見極めるのだろうか？
「収穫時期になると、根本の枝に実ったイチジクから順々に赤くなっていくんです。下の実を採ると、上の実が赤くなる。でも色だけでは騙される時があるんですね。見極める要は、輝き具合。甘さが達してくると、光るように艶が出てくるんです。その実にそっと指を当てて、指先に弾力のあるやわらかさを感じれば、完熟を知ることができる。触って甘さを測る。触りすぎると傷んでしまうので、収穫時と選別時の2回しか触らないように心がけています」。

もちろんより良い土壌を作るために有機肥料を使ったり、お父さんの後輩でもある肥料屋さんが手がけた古川農園特製の肥料である“隠し玉”を撒いたり、環境を整えることは忘れない。しかし二人の話からは、“余計なことはせず、川西の自然の恵みを敬い最大限に活かす”という姿勢を感じずにはいられない。そこで生まれた、儚いおいしさを食べ手が味わえるのは、朝採りを届けることができるからこそ叶う贅沢だ。